РОЖДЕНИЕ РУССКОЙ АМЕРИКИ
В 1725 г. император Петр I незадолго до своей кончины дал указание на снаряжение экспедиции под командой капитана Витуса Беринга, которому следовало найти «неведомую землю», проверив, «где оная сошлась с Америкою». В свою первую экспедицию Беринг не нашел «неведомую землю», но подтвердил, что Чукотский полуостров с Востока омывается океаном. Лишь в результате второй экспедиции Беринга–Чирикова, в 1741–1743 гг., «неведомая земля» появилась на картах мира. Она долгие годы называлась Русской Америкой.
Вторая экспедиция Беринга кроме важных географических открытий привезла в Россию шкурки «морского бобра» – калана. Промысел «морского бобра» стал весомым стимулом для снаряжения купеческих экспедиций, отправлявшихся в тихоокеанские просторы. Высококачественный мех калана был штучным товаром, который купец показывал лишь внушающим доверие покупателям. Цена одной шкурки калана высокого качества отделки в конце XVIII – начале XIX в. равнялась цене 50 шкурок отборных соболей, или цене 100 лучших шкурок красной лисы, или же – цене 5000 беличьих.
Риск русских морских промысловиков был очень велик. Навигация по неспокойному морю длилась недолго. В случае непредвиденной зимовки промышленников ждали голод и цинга; на них могли напасть племена аборигенов. Даже если сам промысел оказывался успешным, неопытных мореходов, не знавших фарватера входа в тот же Охотский порт, подстерегало немало неприятных «сюрпризов» вплоть до крушения судна. Однако все это не останавливало предприимчивых людей, число которых с каждым годом увеличивалось. Главными районами промыслов были Алеутские, Командорские острова, прибрежные воды полуострова Аляска, а также небольшой участок в Калифорнии.
Среди русских коммерческих организаций, развивавших свою финансовохозяйственную деятельность на северозападе американского континента, выделялась компания Голикова–Шелихова, образованная 17 августа 1781 г.
Купцы, создавшие эту компанию, учли специфику региона и объединились не на срок одного вояжа, как было принято ранее, а на 10 лет. В течение этого времени предполагалось добывать пушнину как на уже известных островах, так и на неисследованных территориях, где планировалось основать постоянные поселения.
В 1783–1786 гг. курский купец Григорий Шелихов вместе с командой промышленников из 192 человек основал первые русские постоянные поселения в Северной Америке. Вскоре он добился от русского правительства направления в Америку хлебопашцев и мастеровых, а затем выступил с очень важной инициативой, получившей одобрение императорского двора. В 1793–1794 гг. по инициативе Голикова и Шелихова в новые колонии была направлена первая русская духовная миссия из числа монахов Валаамского монастыря, заложившая основы распространения православия в Америке.
Григорий Шелихов, один из основателей компании, так и не увидел плоды своих усилий в Америке, неожиданно и загадочно уйдя из жизни в 1795 г. Дело по дальнейшему закреплению русских приобретений в Аляске было продолжено его супругой – Наталией Шелиховой. Еще при жизни мужа на плечах этой женщины лежало тяжелое бремя управления огромным хозяйством во время отсутствия Григория Шелихова. Можно сказать, что к началу 90х годов XVIII века у нее сложились свои собственные отношения со многими людьми, участвовавшими совместно с Григорием Шелиховым в торговопромысловых операциях. Большинство связей в купеческом и чиновничьем мире являлись ее собственным приобретением, а не достались в наследство от мужа.
